Na konci ledna proběhl poměrně zajímavý test. Americké agentury DARPA, NASA a výrobce letounů Northrop Grumman zkoušeli bezpilotní letoun MQ-9 Global Hawk jako létající tanker. Zkušební letoun se pohyboval necelých patnáct metrů za bezpilotním strojem ve výšce 13,7 kilometru. Cílem bylo zjistit, jak letouny v této výšce manévrují a jestli má vůbec smysl pokračovat v testování bezpilotních strojů jako tankovacích letounů. Údajně výsledky testu otevřely cestu k dalším pokusům s tankováním, které by měly proběhnout příští rok na jaře.

“Demonstrating close formation flight of two high altitude aircraft, whether manned or unmanned, is a notable accomplishment,” said Geoffrey Sommer, KQ-X program manager at Northrop Grumman Aerospace Systems sector.  “When you add autonomous flight of both aircraft into the mix, as we will do later in the KQ-X program, you gain a capability that has mission applications far beyond just aerial refueling.”

Pokud by byl výzkum a vývoj v této oblasti úspěšný, znamenalo by to, že bezpilotní letouny mohou ve velkých výškách dotankovávat jeden od druhého, čímž se zvýší jejich výdrž. Tento program přijde na 33 milionů dolarů.